Murray cần phải dè chừng trước một tay vợt đang "hồi sinh" như del Potro. Ảnh: Internet.
Giới quan sát cho rằng nếu Del Potro không dính chấn thương nặng vài năm trước, thì khái niệm Big Four có thể đã không ra đời. Bởi từ trước khi Djokovic rồi Murray nổi lên, chính tay vợt cao lớn người Argentina mới là kẻ thách thức sự thống trị của Roger Federer và Andy Murray.
Đó là giải US Open 1999, khi Del Potro mới 21 tuổi. Năm ấy, chàng trai trẻ cao 1,98m này đã vươn mình trở thành người khổng lồ thực sự, theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Anh đã loại Nadal ở bán kết trước khi đánh bại Federer ở chung kết. Với chiến tích ấy, Del Potro đã trở thành tay vợt đầu tiên trong lịch sử hạ gục được cả hai ông lớn trong cùng một giải Grand Slam.
Những tưởng màn chào sân thành công ở Flushing Maedows sẽ đưa Del Potro lên bệ phóng, song những chấn thương đã vùi dập không thương tiếc tài năng người Argentina. Del Potro đã phải 3 lần phẫu thuật cổ tay và có lúc tưởng như không thể cầm vợt chuyên nghiệp được nữa.
Trong quãng thời gian đó, hết Djokovic rồi Murray đã nổi lên chia sẻ ngôi vị rồi dần dà thay thế bộ đôi Federer-Nadal, khiến người ta quên mất đã từng có một Del Potro tung hoành ngày nào. Trong 2 năm 2014-2015, Del Potro cũng chỉ chơi tổng cộng 14 trận và đã tụt xuống tận vị trí 1.042 trên bảng xếp hạng ATP, tức cao hơn không đáng là bao so với tay vợt trẻ Lý Hoàng Nam của Việt Nam.
Nhưng Del Potro tụt càng sâu, sự trở lại của anh lại càng trở nên ấn tượng. Bắt đầu từ một giải nhỏ ở Florida hồi tháng 2 làm bước đệm, tay vợt người Argentina đã có những bước tiến mạnh mẽ để đánh dấu màn tái xuất ấn tượng.
Dự Wimbledon bằng suất đặc cách, Del Potro đã gây sốc với chiến thắng trước Stan Wawrinka ở vòng 2. Tại Brazil, ngay ở vòng mở màn, Del Potro đã khiến người hâm mộ choáng váng khi buộc Djokovic phải rơi nước mắt rời giải trước khi hạ tiếp Nadal ở bán kết. Dù thua Andy Murray ở chung kết, song trận đấu kéo dài tới 4 tiếng đã báo hiệu một sự thay đổi lớn trong làng banh nỉ nam nửa cuối năm 2016.
Sự thay đổi lớn nhất, như tất cả đều đã biết là việc Murray lật đổ Djokovic để lên ngôi số 1. Và thay đổi lớn thứ 2 chính là sự nổi lên của Del Potro. Khi tay vợt này bước ra sân ở vòng tứ kết US Open, trên khán đài đã rộ lên những tiếng hô vang Delpo.
Tháng 10, lần đầu tiên anh được nếm mùi vô địch sau 33 tháng trời ròng rã với chiến thắng ở giải Stockholm Open. Và khi tái ngộ với Murray tại bán kết Davis Cup ở London tháng trước. Chiến thắng sau 5 giờ 7 phút không chỉ chấm dứt sự thống trị của đội tuyển Vương quốc Anh mà còn tái khẳng định rằng Del Potro chính là địch thủ đáng gờm nhất của tay vợt số 1 thế giới trong năm 2017.
Trong trận chung kết Davis Cup với đội chủ nhà Croatia ở Zagreb, Del Potro đã cùng các đồng đội kết thúc một năm 2016 đầy cảm xúc bằng danh hiệu quán quân. Đây là lần đầu tiên Argentina lên ngôi tại Davis Cup sau 5 lần dự chung kết. Chức vô địch đồng đội, song còn là một chiến thắng cá nhân. Từ vị trí bên ngoài top 1.000, giờ Del Potro đã leo lên xếp thứ 38.
Từ vị trí ấy, nếu Del Potro tiếp tục chơi tốt trong các giải đấu khởi động cho Australian Open 2017, anh có thể bước vào giải Grand Slam đầu tiên trong năm tới với tư cách hạt giống.
Mà kể cả khi không được thì với màn tái xuất kỳ diệu trong năm qua, Delpo quá xứng đáng có một suất đặc cách. Vì mặc nhiên anh đã được xếp vào nhóm các ứng viên nặng ký nhất cho chức vô địch.
